Véhicules MRAP expliqués : évolution, capacités et coût

Depuis qu’il y a des sociétés, il y a des guerres. Ils se sont battus à pied et à cheval pendant la majeure partie de l'histoire, mais la révolution industrielle a cédé la place à la guerre mécanisée et les champs de bataille n'ont plus jamais été les mêmes. Une armée mécanisée s’accompagne d’une grande variété de machines pour déplacer les soldats à travers le pays. Dans les armées modernes, ces véhicules appartiennent généralement à l'une des rares classes de véhicules, différenciées par leur objectif et leur poids. Il s'agit notamment de véhicules tels que des véhicules blindés de transport de troupes, des chars et des véhicules amphibies pour les équipes de débarquement des Marines. Ce sont des exemples de machines lourdes utilisées au combat, tandis que des machines plus petites et plus agiles appelées tâches tactiques légères remplissent des objectifs entièrement différents.

Pour l’armée américaine, l’un de ses principaux véhicules tactiques légers s’appelle le MRAP, qui signifie Mine-Resistant Ambush Protected Vehicle. Le MRAP est construit par plusieurs fabricants avec quelques variations entre eux, mais ils remplissent tous les mêmes fonctions de base, à savoir protéger les soldats pendant les opérations, en particulier lorsqu'elles impliquent un combat direct dans des situations très proches d'un adversaire. Il s’agit d’un ajout relativement nouveau aux forces armées, et voici une explication de l’évolution, des capacités et du coût de ces machines robustes.

En 1940, juste avant l’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, le ministère de la Guerre avait lancé des appels pour un nouveau véhicule tactique léger. La Ford GP – initiales qui lui ont valu son nom de Jeep – a été parmi les premières et, avec celles fabriquées par deux autres sociétés, elle est devenue la bête de somme des troupes alliées pendant la Seconde Guerre mondiale. Il est devenu une icône de l’armée américaine et a servi pendant des décennies, devenant obsolète bien avant d’être retiré. Le HMMWV, ou High Mobility MultiPurpose Wheeled Vehicle, également appelé Humvee, le remplaça dans les années 80, devenant lui-même une icône grâce à une version civile réalisée à la demande de celui qui allait devenir le premier acheteur, Arnold Schwarzenegger, qui donna plus tard naissance à un nouvelle division de véhicules GM.

Le remplaçant du Humvee était le MRAP. Lorsque les États-Unis sont entrés en Afghanistan et en Irak en 2001 et 2003 respectivement, le Humvee était le principal véhicule tactique léger des forces américaines. Même s'il s'est avéré pendant des années qu'il s'agissait d'un véhicule robuste et performant, c'est en Irak, particulièrement, qu'une vulnérabilité importante a été révélée. Avec la dissolution du gouvernement et des forces militaires irakiennes, l’insurrection s’est étendue à tout le pays. L’une des principales armes utilisées par les insurgés et les milices était l’engin explosif improvisé (IED), un explosif artisanal bon marché mais efficace aux effets dévastateurs sur les soldats américains. L'absence de blindage, en particulier en dessous, signifiait que ces engins piégés pouvaient déchirer un Humvee, causant un grand nombre de victimes.

En Irak et en Afghanistan, des soldats ont tenté de se protéger à bord du Humvee en plaçant des sacs de sable sur le sol, mais en vain. La pression pour faire quelque chose s'intensifiait au sein du ministère de la Défense (DoD) en raison du nombre croissant de victimes parmi les Humvees, des blindages étant rapidement développés pour renforcer les Humvee, mais cela ne suffisait pas. Le problème avec un Humvee blindé est que les explosions provenaient généralement du sol et que la majeure partie du blindage était sur le côté, laissant les soldats sans protection contre l'explosion.

À la fin des années 70, lors de la guerre de Rhodésie dans la brousse, les forces sud-africaines ont créé un véhicule de transport résistant aux mines avec une coque en forme de V pour éloigner le souffle des mines du véhicule afin d'assurer la sécurité des soldats. Ce concept avait été repris par des entrepreneurs de l'industrie de défense aux États-Unis et transformé en un prototype fonctionnel pour un type de véhicule protégé similaire, mais beaucoup plus avancé. Le secrétaire à la Défense, Robert Gates, a demandé au Congrès de fournir des fonds pour un véhicule blindé, a lancé un appel à contrats et a appris qu'il y avait quelque chose qui répondait aux exigences, presque prêt à être produit. Avec peu de temps pour travailler sur un calendrier de développement typique qui permet d'améliorer un équipement presque à la perfection, le MRAP a reçu le feu vert pour la production. En juillet 2007, les MRAP avaient été livrés à l'armée, faisant de ce programme l'achat le plus rapide et le plus important du DoD depuis la Seconde Guerre mondiale.